Histoire :
En pleines guerres médiques, Xerxès, jeune roi des Perses, est bien décidé à détruire ces cités grecques indépendantes qui attisent la révolte au sud de son empire. Il fait converger une immense armée qui traverse le Bosphore et met Athènes, désertée par ses habitants, à feu et à sang. De leur côté, les Grecs emmenés notamment par Thémistocle, se sont réfugiés à Salamine, la petite île au large d'Athènes. L'habile stratège athénien a un plan. Conscient du danger et de l'importance de l'affrontement à venir, il a fait construire deux cents galères rapides et robustes.
Le combat aura donc lieu sur l'eau, dans la rade étroite de Salamine. Persuadé de sa victoire, Xerxès, accompagné de ses conseillers, domine le détroit. De l'autre côté de la baie, les milliers de grecs assistent également à la bataille. Pour la première et la dernière fois de l'histoire, tout un peuple suit le combat qui décidera de son sort. À l'image d'un stade en furie les deux camps ennemis s'affrontent sous le regard inquiet de leurs semblables.
La flotte athénienne a le dos tourné à l'île de Salamine et fond sur les six cents navires perses. L'étroitesse du détroit annihile la supériorité numérique des Perses, seules les premières lignes de navires combattent. Plus maniables, les trières grecques font des ravages et coulent la moitié de la flotte adverse. Pressentant la défaite, Xerxès ordonne la retraite et se replie avec ses troupes, renonçant à ses désirs de puissance.
Conséquences :
L'épisode met donc fin à la tutelle perse sur les cités grecques et marque l'avènement d'une nouvelle ère. Une telle victoire, acquise aux prix de nombreux sacrifices, donne aux Grecs, et singulièrement aux Athéniens, l'énergie et le crédit nécessaire à l'accomplissement du miracle grec. |
